在人们眼中，中国古代的皇帝都是一言九鼎，“普天之下莫非王土，率土之滨莫非王臣”。可是历史上也有很多皇帝就是傀儡，大权被外戚、宦官、权臣把持。在人们普遍称赞的唐朝，就有这么一个皇帝，一生两次登基，一辈子都活在女人的阴影之下，复辟之后为了保住皇权甚至不惜戴绿帽子。这个皇帝就是唐中宗李显。
唐中宗李显在历史上的名气并不大，但他的祖父却是大名鼎鼎的唐太宗李世民，母亲是中国唯一的正统女皇武则天，侄子是著名的开元盛世的缔造者唐玄宗李隆基。自己和自己的父母、弟弟、侄子全都是皇帝。
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唐高宗李治登基后，由于其后宫里王皇后和萧淑妃的争宠，唐高宗得以在王皇后的支持下将唐太宗的才人武则天接回皇宫。唐高宗接回武则天后，后宫格局立马变成了王皇后和萧淑妃与武则天的对抗。唐高宗为了打压关陇门阀，就要废掉王皇后，而其助手就是武则天。唐高宗为了废王立武费了很大的心思，关陇门阀的代表，如褚遂良和唐高宗的亲舅舅长孙无忌坚决反对这个举措，褚遂良甚至搬出来唐太宗，试图抑制这种情况。“上由是有废立之志，又畏大臣不从，乃与昭仪幸太尉长孙无忌第，酣饮极欢，席上拜无忌宠姬子三人皆为朝散大夫，仍载金宝缯锦十车以赐无忌。上因从容言皇后无子以讽无忌，无忌对以他语，竟不顺旨，上及昭仪皆不悦而罢。昭仪又令母杨氏诣无忌第，屡有祈请，无忌终不许。礼部尚书许敬宗亦数劝无忌，无忌厉色折之。”“上一日退朝，召长孙无忌、李勣、于志宁、褚遂良入内殿。勣称疾不入。无忌等至内殿，上顾谓无忌曰：‘皇后无子，武昭仪有子，今欲立昭仪为后，何如？’遂良对曰：‘皇后名家，先帝为陛下所娶。先帝临崩，执陛下手谓臣曰：“朕佳儿佳妇，今以付卿。”此陛下所闻，言犹在耳。皇后未闻有过，岂可轻废！臣不敢曲从陛下，上违先帝之命！’上不悦而罢。明日又言之，遂良曰：‘陛下必欲易皇后，伏请妙择天下令族，何必武氏！武氏经事先帝，众所共知，天下耳目，安可蔽也。万代之后，谓陛下为如何！愿留三思！臣今忤陛下，罪当死！’因置笏于殿阶，解巾叩头流血曰：‘还陛下笏，乞放归田里。’上大怒，命引出。昭仪在帘中大言曰：‘何不扑杀此獠！’无忌曰：‘遂良受先朝顾命，有罪不可加刑！’于志宁不敢言。”
经历这场风波后，唐高宗又去找了李勣，李勣是个老滑头了，当年李世民为了让李治能够驾驭他，故意玩了一出贬谪的戏：“二十三年，太宗寝疾，谓高宗曰：‘汝于李勣无恩，我今将责出之。我死后，汝当授以仆射，即荷汝恩，必致其死力。’乃出为叠州都督。高宗即位，其月，召拜洛州刺史，寻加开府仪同三司，令同中书门下，参掌机密。是岁，册拜尚书左仆射。”如果李勣有迟疑的举动或者抗命的话，自己立马就脑袋搬家了。可是李勣看出了李世民的动机，立刻动身上任。这才有了后来为相的事情。在群臣反对的时候，“于志宁不敢言”，而“勣称疾不入。”“帝欲立武昭仪为皇后，畏大臣异议，未决。李义府、许敬宗又请废王皇后。帝召勣与长孙无忌、于志宁、褚遂良计之，勣称疾不至。帝曰：‘皇后无子。罪莫大于绝嗣，将废之。’遂良等持不可，志宁顾望不对。帝后密访勣，曰：‘将立昭仪，而顾命之臣皆以为不可，今止矣！’答曰：‘此陛下家事，无须问外人。’帝意遂定，而王后废。诏勣、志宁奉册立武氏。”就这样，在以李勣为首的军方支持下，武则天顺利成为皇后。
高宗废王立武，改换皇后的问题，已超出了皇帝家务事的范围。褚遂良坚决反对的理由，是“陛下必欲易皇后，伏请妙择天下令族，何必武氏！武氏经事先帝，众所共知，天下耳目，安可蔽也。万代之后，谓陛下为如何！”王皇后出身名门大族，武氏出身低微。这种门第观念，反映着士族官僚与庶族官僚的矛盾。士族地主势力的没落，庶族地主势力的上升，是南北朝后期以来的历史潮流。高宗敢冒“违先帝之命”的风险，打破士族势力的威胁，直接掌握政权，正是他不愿任人摆布，敢作敢为的具体表现。昏懦的皇帝是不可能有这种胆量和作为的。
武曌
显庆五年（660年）以后，高宗经常头晕目眩，影响处理政务。武则天乘机插手政治，开始参与国家大事。显庆末年，李治患风眩头重，目不能视，难于操持政务，武后得以逐渐掌握朝政，李治在武后的建议下使用天皇称号，与天后武氏并称二圣。武则天为了取得政权，还想尽一切办法表现自己的政治才能。麟德二年（665年）“冬，十月，癸丑，皇后表称‘封禅旧仪，祭皇地祇，太后昭配，而令公卿行事，礼有未发，至日，妾请帅内外命妇奠献。’诏：‘禅社首以皇后为亚献，越国太妃燕氏为终献。’壬戌，诏：‘封禅坛所设上帝、后土位，先用藁秸、陶匏等，并宜改用茵褥、罍爵，其诸郊祀亦宜准此。’又诏：‘自今郊庙享宴，文舞用《功成庆善之乐》，武舞用《神功破陈之乐》。’丙寅，上发东都，从驾文武仪仗，数百里不绝。列营置幕，弥亘原野。东自高丽，西至波斯、乌长诸国朝会者，各帅其属扈从，穹庐毳幕，牛羊驼马，填咽道路。时比岁丰稔，米斗至五钱，麦、豆不列于市。”
武则天的权力欲由此可见一斑，而唐中宗作为这种强势女人的儿子，自然会感到十分压抑，会给他带来很严重的心理阴影。
李治和武则天共生有四子，李显排行老三。本来皇帝宝座跟李显没什么关系，因为在他上面还有两个哥哥。可是他的两个哥哥都太能干，触及到了母亲武则天的利益。结果老大孝敬皇帝李弘莫名其妙暴毙，老二章怀太子李贤被嫁祸谋反罪名废黜，后被迫害致死。老三李显就这样成了家中的老大，并被立为太子。
李治驾崩后，李显顺理成章成为大唐帝国的第四任皇帝，是为唐中宗。李显的皇后韦氏是一个野心不亚于武则天，但能力却远远不及的妇人。李显的皇帝宝座还没坐热，她就急不可待地怂恿丈夫提拔自己的父亲韦玄贞为宰相，并想借此一步步从武则天手中夺取权力。
李显接受了妻子的建议，任命韦玄贞为侍中，可是朝廷大臣却一致反对。李显得自己身为天子，任命一个宰相竟然还要受这么多人掣肘，于是他怒不可遏地说道：“我意让国与玄贞，岂不可？何惜侍中邪？”
李显
皇帝的这番蠢话很快就传到了武则天耳中，于是武则天立即发布懿旨，将李显废黜为庐陵王。“炎惧，因与武后谋废帝。后命炎洎刘祎之率羽林将军程务挺、张虔勖勒兵入宫，宣太后令，扶帝下殿，帝曰：‘我何罪？’后 曰：‘以天下与玄贞，安得无罪？’乃废帝为卢陵王，更立豫王为皇帝。以定策功， 封永清县男。”从登基到被废黜，唐中宗李显的第一次皇帝生涯只经历了五十五天。
李显被废之后，“初，韦后生邵王重润、长宁、安乐二公主，上之迁房陵也，安乐公主生于道中，上特爱之。上在房陵与后同幽闭，备尝艰危，情爱甚笃。上每闻敕使至，辄惶恐欲自杀，后止之曰：‘祸福无常，宁失一死，何遽如是！’上尝与后私誓曰：‘异时幸复见天日，当惟卿所欲，不相禁御。’”
唐中宗被废之后武则天立了小儿子唐睿宗李旦为帝，但李旦看得出来武则天有称帝之欲，垂拱二年（686年）“春，正月，太后下诏复政于皇帝。睿宗知太后非诚心，奉表固让；太后复临朝称制。”最后载初元年（690年）“九月，丙子，侍御史汲人傅游艺帅关中百姓九百余人诣阙上表，请改国号曰周，赐皇帝姓武氏，太后不许；擢游艺为给事中。于是百官及帝室宗戚、远近百姓、四夷酋长、沙门、道士合六万余人，俱上表如游艺所请，皇帝亦上表自请赐姓武氏。戊寅，群臣上言：‘有凤皇自明堂飞入上阳宫，还集左台梧桐之上，久之，飞东南去；及赤雀数万集朝堂。’庚辰，太后可皇帝及群臣之请。壬午，御则天楼，赦天下，以唐为周，改元。乙酉，上尊号曰圣神皇帝，以皇帝为皇嗣，赐姓武氏；以皇太子为皇孙。丙戌，立武氏七庙于神都。”
武则天称帝后，由谁来继承帝位，一直困扰着她。她在立子还是立侄上犹豫不决。此时，“会后欲以武三思为太子，以问宰相，众莫敢对。仁杰曰：‘臣观天人未厌唐德。今欲继统，非庐陵王莫可。’后怒，罢议。”“久之，召谓曰：‘朕数梦双陆不胜，何也？’于是，仁杰与王方庆俱在，二人同辞对曰：‘双陆不胜，无子也。天其意者以儆陛下乎！且太子，天下本，本一摇，天下危矣。’”“他日，又谓仁杰曰：‘朕梦大鹦鹉两翅皆折，何也？’对曰：‘武者，陛下之姓，两翼，二子也。陛下起二子，则两翼振矣。’”“狄仁杰每从容言于太后曰：‘文皇帝栉风沐雨，亲冒锋镝，以定天下，传之子孙。太帝以二子托陛下。陛下今乃欲移之他族，无乃非天意乎！且姑侄之与母子孰亲？陛下立子，则千秋万岁后，配食太庙，承继无穷；立侄，则未闻侄为天子而祔姑于庙者也。’太后曰：‘此朕家事，卿勿预知。’仁杰曰：‘王者为四海为家，四海之内，孰非臣妾，何者不为陛下家事！君为元首，臣为股肱，义同一体，况臣备位宰相，岂得不预知乎！’”“后感悟，即日遣徐彦伯迎庐陵王于房州。王至，后匿王帐中，召见仁杰语庐陵事。仁杰敷请切至，涕下不能止。后乃使王出，曰：‘还尔太子！’仁杰降拜顿首，曰：‘太子归，未有知者，人言纷纷，何所信？’后然之。更令太子舍龙门。具礼迎还，中外大悦。”
神龙元年（705年），张柬之、桓彦范、敬晖、崔玄暐、李多祚、王同皎、袁恕己等人发动神龙政变，“同皎扶抱太子上马，从至玄武门，斩关而入。太后在迎仙宫，柬之等斩易之、昌宗于庑下，进至太后所寝长生殿，环绕侍卫。太后惊起，问曰：‘乱者谁邪？’对曰：‘张易之、昌守谋反，臣等奉太子令诛之，恐有漏泄，故不敢以闻。称兵宫禁，罪当万死！’太后见太子曰：‘乃汝邪？小子既诛，可还东宫。’彦范进曰：‘太子安得更归！昔天皇以爱子托陛下，今年齿已长，久居东宫，天意人心，久思李氏。群臣不忘太宗、天皇之德，故奉太子诛贼臣。愿陛下传位太子，以顺天人之望！’李湛，义府之子也。太后见之，谓曰：‘汝亦为诛易之将军邪？我于汝父子不薄，乃有今日！’湛惭不能对。又谓崔玄暐曰：‘他人皆因人以进，惟卿朕所自擢，亦在此邪？’对曰：‘此乃所以报陛下之大德。’”政变后，张柬之被封为汉阳王、敬晖被封为平阳王、桓彦范被封为扶阳王、袁恕己被封为南阳王、崔玄暐被封为博陵王，时称“五王”。
李显
或许是母亲给自己的阴影太严重了，所以唐中宗复辟之后虽然将国号改为唐，但是神龙这个年号却一直沿用下去，而且武家的人也继续在朝堂上执掌大权。“顷之，楚客又令御史袁守一奏言：‘则天昔在三阳宫不豫，内史狄仁杰奏请陛下监国，元忠密进状云不可。据此，则知元忠怀逆日久，伏请加以严诛。’中宗谓杨再思等曰：‘以朕思之，此是守一大错。人臣事主，必在一心，岂有主上少有不安，即请太子知事？乃是狄仁杰树私惠，未见元忠有失。守一假借前事罗织元忠，岂是道理。’”他眼里，母亲永远都是那种十分威风凛凛的样子，却忘了其登基的时候已经67岁了。
神龙政变之后不久，武则天便崩逝了。他终于从母亲的阴影里面摆脱了。可是还有另一个女人影响着他，这就是韦皇后。
当初张柬之等人发动政变时并没有诛杀武氏诸王，目的是留给中宗诛之。关于这一点，《资治通鉴》有明确的记载，张柬之说：“主上昔为英王，时称勇烈，吾所以不诛诸武者，欲使上自诛之以张天子之威耳！”实际也是为中宗着想。中宗即位之后，张柬之等人遂劝中宗诛杀诸武，中宗不听。
张柬之又说：武则天“革命之际，宗室诸李，诛夷略尽；今赖天地之灵，陛下返正，而武氏滥官僭爵，按堵如故，岂远近所望邪！愿颇抑损其禄位以慰天下！”也就是退一步请求贬降诸武官爵，中宗仍不听。敬晖等人又率百官上表，请求降诸武王爵，中宗不许。后来在百官的再三要求下，才勉强将武三思、武攸暨等降为郡王，武懿宗等十二人降为公爵。
唐中宗复辟后，朝堂上各种势力交错，首先是韦皇后、安乐公主的势力；其次是唐睿宗父子的势力，毕竟唐中宗当太子之前唐睿宗便是皇帝和皇嗣，政治影响力也不可低估；还有神龙政变功臣的势力和武三思等武家人的势力。其余如太平公主、太子李重俊也都是不可小觑的势力。
上官婉儿
唐中宗刚登基的时候虽然赋予政变功臣以高位，但并不听取其意见，反倒是武三思因为和上官婉儿私通，再加上亲戚关系得以施展手段。将张柬之等人封王这就是明升暗降的做法，随后更是将五人赶尽杀绝。这就是武三思的主意。而此时的上官婉儿是唐中宗的婕妤，随后又拜为昭容。也就是说，唐中宗在不知不觉中为了制衡“五王”已经带了绿帽子。这还不算完，上官婉儿后来又把武三思推荐给了韦皇后，唐中宗和武三思彻底“亲上加亲”了。“中宗复位，擢崇训驸马都尉、太常卿，兼左卫将军。三思进位司空、同中书门下三品，加实户五百。固辞，进开府仪同三司。会降封，裁减实户。俄以太后遗诏还所减，而封崇训镐国公。”
除了武三思外，韦皇后还有两个“面首”，分别是杨均和马秦客。值得一提的是，从史料上能查到的李显后妃只有三人。其中原配妻子赵氏在他第一次登基前就已去世；第二任妻子便是韦皇后；还有一个妃子是武则天时期以精明能干闻名的女官上官婉儿，她在唐中宗复位后被封为“昭容”，专掌宫内起草诏令，由于被封为昭容时上官婉儿已经41岁，很有可能她与中宗仅有名分，而无夫妻之实。
算下来，唐中宗这个皇帝确实窝囊。为了制衡“五王”和唐睿宗父子，自己戴了绿帽子。韦后的女儿安乐公主嫁给武三思之子武崇训。韦后同武三思关系暧昧，韦后又十分信任儿女亲家武三思，并以此结成了一股强大的政治势力左右着朝政。李显对此也无能为力，只能“当惟卿所欲，不相禁御”了。
景龙四年六月壬午日（710年7月3日），太平公主隐晦地向李显透露了韦皇后的不正当行为，这让李显对妻子产生了怀疑。韦皇后生怕形势发展对自己不利，于是就与女儿安乐公主合谋毒杀了皇帝。《旧唐书》记载：“六月壬午，帝遇毒，崩于神龙殿，年五十五。”